水杉屬在中生代白堊紀(jì)和新生代約有6～7種，過去認(rèn)為早已絕滅，1941年中國植物學(xué)者在湖北利川謀道鎮(zhèn)（當(dāng)時四川萬縣磨刀溪）發(fā)現(xiàn)這一中外古老孑遺樹種。據(jù)近年調(diào)查，重慶萬州、重慶石柱縣、湖北利川和湖南龍山、桑植均發(fā)現(xiàn)300余年的巨樹。
水杉適應(yīng)性強(qiáng)，喜濕潤生長快，北京以南各地均有栽培。材質(zhì)輕軟，可供建筑、板料、造紙等用；樹姿優(yōu)美，為庭園觀賞樹。

水杉是喬木，高達(dá)35米，胸徑達(dá)2.5米；樹干基部常膨大；樹皮灰色、灰褐色或暗灰色，幼樹裂成薄片脫落，大樹裂成長條狀脫落，內(nèi)皮淡紫褐色；枝斜展，小枝下垂，幼樹樹冠尖塔形，老樹樹冠廣圓形，枝葉稀疏；一年生枝光滑無毛，幼時綠色，后漸變成淡褐色，二、三年生枝淡褐灰色或褐灰色；側(cè)生小枝排成羽狀，長4-15厘米，冬季凋落；主枝上的冬芽卵圓形或橢圓形，鈍，長約4毫米，徑3毫米，芽鱗寬卵形，先端圓或鈍，長寬幾相等，約2-2.5毫米，邊緣薄而色淺，背面有縱脊。葉條形，長0.8-3.5（常1.3-2）厘米，寬1-2.5（常1.5-2）毫米，上面淡綠色，下面色較淡，沿中脈有兩條較邊帶稍寬的淡黃色氣孔帶，每帶有4-8條氣孔線，葉在側(cè)生小枝上列成二列，羽狀，冬季與枝一同脫落。
水杉有“活化石”之稱。它對于古植物、古氣候、古地理和地質(zhì)學(xué)，以及裸子植物系統(tǒng)發(fā)育的研究均有重要的意義。在湖北利川設(shè)立了水杉種子站，建立了種子園，加強(qiáng)了母樹的管理，對5000多株林木進(jìn)行逐株建檔，采取了砌石岸、補(bǔ)樹洞、開排水溝、防治病蟲害等保護(hù)措施，并加速育苗和造林。龍山、石柱對水杉大樹采取了掛牌保護(hù)。
水杉栽植季節(jié)從晚秋到初春均可，一般以冬末為好，切忌在土壤凍結(jié)的嚴(yán)寒時節(jié)和生長季節(jié)（夏季）栽植，否則成活率極低。苗木應(yīng)隨起隨栽，避免過度失水。如經(jīng)長途運(yùn)輸，到達(dá)目的地后，應(yīng)將苗根浸入水中浸泡。大苗移栽帶土球，挖大穴，施足基肥，填入細(xì)土后踩實(shí)，栽后要澆透水。旺盛生長期要追肥，一般追1次，注意松土、鋤草。
鋤草松土即清除雜草、藤本，疏松土壤增強(qiáng)透氣性，改善理化性能，創(chuàng)造舒適良好的土壤環(huán)境空間，提高根系生命功能，促進(jìn)其健壯快速生長，為水杉豐產(chǎn)夯實(shí)基礎(chǔ)。每年鋤草松土2次，在5~6月、8~9月水杉旺盛生長前期撫育效果佳。
為充分利用林中空地，提高土地利用率，改善土壤結(jié)構(gòu)，增強(qiáng)土壤肥力，造林1~2年內(nèi)可適當(dāng)套種豆類作物或綠肥，為不影響樹苗生長，套種作物要與樹苗保持30~40cm的距離。通過對作物的中耕除草堯施肥，既可起到以耕代撫的作用，又可增加收益，達(dá)到以短養(yǎng)長的目的。