水杉屬在中生代白堊紀和新生代約有6～7種，過去認為早已絕滅，1941年中國植物學者在湖北利川謀道鎮(zhèn)（當時四川萬縣磨刀溪）發(fā)現(xiàn)這一中外古老孑遺樹種。據(jù)近年調(diào)查，重慶萬州、重慶石柱縣、湖北利川和湖南龍山、桑植均發(fā)現(xiàn)300余年的巨樹。
水杉適應性強，喜濕潤生長快，北京以南各地均有栽培。材質(zhì)輕軟，可供建筑、板料、造紙等用；樹姿優(yōu)美，為庭園觀賞樹。

落羽杉是落葉喬木，在原產(chǎn)地高達50米，胸徑可達2米；樹干尖削度大，干基通常膨大，常有屈膝狀的呼吸根；樹皮棕色，裂成長條片脫落；枝條水平開展，幼樹樹冠圓錐形，老則呈寬圓錐狀；新生幼枝綠色，到冬季則變?yōu)樽厣?；生葉的側(cè)生小枝排成二列。

雄球花卵圓形，有短梗，在小枝排列成總狀花序狀或圓錐花序狀。球果球形或卵圓形，有短梗，向下斜垂，熟時淡褐黃色，有白粉，徑約2.5厘米；種鱗木質(zhì)，盾形，頂部有明顯或微明顯的縱槽；種子不規(guī)則三角形，有銳棱，長1.2-1.8厘米，褐色。球果10月成熟。