混元老祖是道德天尊、“降生天尊”、“太清大帝”、“混元老君”的另一別稱：又稱太上老君，道教天神，教主。

道教是中國(guó)本土宗教，以"道"為高信仰。道教在中國(guó)古代鬼神崇拜觀念上，以黃、老道家思想為理論根據(jù)，承襲戰(zhàn)國(guó)以來(lái)的神仙方術(shù)衍化形成。東漢末年出現(xiàn)大量道教組織，的有太平道、五斗米道。祖天師張道陵正式創(chuàng)立教團(tuán)組織，距今已有1800年歷史。道教為多神崇拜，尊奉的神仙是將道教對(duì)"道"之信仰人格化體現(xiàn)。道士是道教的神職人員，全國(guó)現(xiàn)有住觀道士3萬(wàn)余人。宮觀是道教徒活動(dòng)的場(chǎng)所，全國(guó)現(xiàn)登記開(kāi)放的宮觀有2千余座。

老子《道德經(jīng)》中，蘊(yùn)含著治國(guó)理政的方針和大量修行導(dǎo)引的內(nèi)容。漢代形成了兼具政治理想和修身治身之說(shuō)的黃老學(xué)，并在朝野產(chǎn)生影響力。黃老學(xué)除了作為政治理念之外，還兼具某些宗教意蘊(yùn)。譬如《后漢書(shū)·光武十王列傳》中記載光武帝之子楚王劉英的事跡，稱“晚節(jié)更喜黃老，學(xué)為浮屠齋戒祭祀”，又稱“楚王誦黃老之微言，尚浮屠之仁祠，潔齋三月，與神為誓”，可見(jiàn)此時(shí)黃老學(xué)已經(jīng)是具有宗教功能的學(xué)說(shuō)。在這一過(guò)程中，可能已經(jīng)出現(xiàn)了對(duì)于老子的神格化。

東漢末年張道陵創(chuàng)立道教，《神仙傳》中談及張道陵學(xué)道，稱“忽有天人下，千乘萬(wàn)騎，金車羽蓋，驂龍駕虎，不可勝數(shù)，或自稱柱下史，或稱東海小童，乃授陵以新出正一盟威之道”。既然自稱柱下史，那就必然是老子了。老子所傳經(jīng)典《道德經(jīng)》也為張道陵重新詮釋，寫(xiě)為《老子想爾注》。《老子想爾注》中老子已經(jīng)成為太上老君，是大道的化身，稱“一者道也……一散形為氣，聚形為太上老君，常治昆化，或言虛無(wú)，或言自然，或言無(wú)名，皆同一耳，今布道誡教人，守誡不違，即為守一矣；不行其誡，即為夫一也”。這一說(shuō)法被后世道教繼承，如唐代成玄英《老子義疏》疏釋十七章“太上，下知有之”時(shí)稱，“太上，即是玄天教主太上大道君也。言道君在玉京之上金關(guān)之中，凝神遐想，為常應(yīng)之處”。同時(shí)，十八章“大道廢，有仁義”疏稱“即是太上之教廢也”。如此，大道即是太上之教，道、教、太上三者一體。此處的大道乃是老子所述之道，即老子所教之道，老子即太上無(wú)疑。

由此，老子與太上老君的關(guān)系密不可分，太上老君之名正式出現(xiàn)在老子的身上。從這一層意義上說(shuō)，老子演化為太上老君，太上老君則是神格化的老子。混元老祖神像 三清祖師塑像 樹(shù)脂黃大仙 紫薇大帝佛像廠